¿Por qué Zeffirelli aceptó rodar la historia de Jesús?

Zeffirelli y el actor Robert Powell en el rodaje de »Jesús de Nazaret»

¿Cómo surgió la idea de hacer esta película?
Creo que todos, cada uno en su oficio, hemos pensado al menos una vez en hacer algo sobre Jesús. Yo lo pensé en el año 70, cuando escribí con Flaiano y Susi D’Amico L’inchiesta, un film que mostraba hechos después de la muerte de Jesús y el problema que generaba la desaparición de su cuerpo. Imaginamos a un enviado especial de Tiberio, un joven cínico y malicioso que tenía que hacer una investigación para desvelar la verdad de lo que había pasado. Solo que la investigación empieza a durar años y poco a poco él va perdiendo su distancia inicial, tan impactado como estaba por la personalidad de ese Hombre que estaba reconstruyendo a partir de los testimonios de los que le habían conocido. Para una película sobre Jesús, me pareció una buena idea, también porque no me veía representando la figura de Cristo. Luego, como pasa con tantos proyectos, no se hizo nada.

¿Cómo se concretó entonces la posibilidad de realizar este “Jesús de Nazaret”?
Fue una especie de conjunción de astros. La televisión italiana ya había hecho el Moisés. Y los que hicieron Moisés y los Hechos de los Apóstoles, que ya habían hecho más programas de ese tipo, pensaron que era el momento de abordar a Jesús, antes de que lo hicieran otros y que lo hicieran mal. Los productores vinieron a buscarme, con una larga lista de directores donde yo estaba en cabeza. Pero lo rechacé. No me sentía preparado, me parecía una responsabilidad demasiado grande. Pero ellos siguieron insistiendo durante meses.

¿Qué le hizo cambiar de idea?
Darme cuenta de lo insistente que era el destino, que seguía proponiéndome aquella idea, y la insistencia de todos los que seguían pensando que a nivel profesional yo era la persona más adecuada porque era católico y porque me había implicado en un cierto tipo de cine. También porque les daba garantías, porque ya era conocido, respetado y querido en el mundo anglosajón, y la producción del film era anglosajona en gran parte.
Luego estaba la posibilidad de contarlo todo en un arco de tiempo muy amplio, seis horas y media. Y, por último, el hecho de la historia. Ya sea uno creyente o no, se trata de la historia más hermosa de todos los tiempos, un extraordinario diario de a bordo de trece amigos que sacudieron las estructuras del pueblo de Israel, y que con lo que generaron provocaron una extraordinaria conflagración de espíritus en todo el mundo. Ya ha salido un libro donde se narra toda la historia del film, desde las angustias iniciales a la elección de los actores, de por qué ciertas cosas se realizaron de una manera en vez de otra, anécdotas del rodaje realmente interesantes…

¿Puede contarnos brevemente cómo llega a elegir a Robert Powell para interpretar a Jesús?
Si la elección de María fue angustiosa, la de Jesús fue terrible. Estaba tan preocupado que en el contrato con los productores incluí una cláusula que me dispensaba si no encontraba al actor adecuado. Ante todo, tenía que ser alguien capaz de encarnar al protagonista del relato. Además, tenía que saber inglés, porque el programa se iba a rodar inicialmente en inglés y no pensábamos doblarlo. También tenía que ser un actor cualificado, pues tenía que pronunciar las palabras más bellas que se hayan concebido nunca. En conclusión, tenía que ser un actor inglés de cierta madurez, entre los 30 y los 35 años. Así que no podía ser cualquiera. Estuve pensando en Dustin Hoffmann. Sin duda, habría roto los esquemas, pero sería demasiado peligroso para un programa destinado a 700 millones de personas… y dos mil años de iconografía no habían pasado en vano, por lo que cada uno tiene un Jesús en la cabeza, y casi siempre derivado de esa iconografía.
A Robert Powell le encontré rastreando los teatros ingleses, donde siempre ha buscado a todos mis actores. Lo elegí para Judas, pero sus ojos me impactaron, me turbaban. Entonces le hice una prueba para Jesús, aunque todos empezaron a sospechar que no tenía las ideas muy claras, que cómo se me ocurría escoger al mismo actor para dos personajes tan opuestos… Pero pedí que le prepararan para una prueba con maquillaje y vestuario como el clásico Nazareno y el personaje salió solo: qué control, qué capacidad de concentración, una voz maravillosa… Durante la elaboración hizo cosas que nunca se le pueden pedir a un actor. Superó todas las pruebas con un coraje y un estoicismo increíbles. Pero el hecho es que sucedía algo dentro de él. En ciertas ocasiones no basta con ser bueno… en él estallaba una luz, una inspiración que nos dejaba sin aliento.

Algunos amigos que pasaron unos días por el set me dijeron que allí se respiraba una atmósfera muy especial, que todos estaban muy tocados por la historia que estaban interpretando.
Es cierto, todos estaban como invadidos por una especie de ideal. También se veía por el modo en que estaban, no solo por su carrera o por el dinero, sino por la sensación de estar participando en algo inolvidable. La prueba la tengo ahora, cuando voy por cualquier parte del mundo, en un aeropuerto o en una parada de autobús, y viene a abrazarme alguno de los 260 actores que recuerdan con nostalgia aquellos momentos en que todo parecía desarrollarse como en un estado de gracia.Lo que pasó es que de repente faltaba un actor y nos preguntábamos cómo sustituirlo. Y al día siguiente llegó un telegrama. «Me encantaría participar en tu película, voy para allá», y era Rod Steiger. Son algunos que prácticamente hicieron un cameo, como se dice en la jerga cinematográfica. Por ejemplo, Claudia Cardinale decía en total cinco palabras, interpretando a la adúltera. Pero aceptó entusiasmada.

¿Qué ha supuesto para usted este acontecimiento? ¿Ha sentido algún cambio al enfrentarse más frecuentemente con los textos sagrados?
Sin duda. Los textos sagrados son mensaje de vida, en el Evangelio está todo lo necesario para vivir. Solo nuestra pereza nos impide ser más ricos y felices. Hoy se pierde un montón de tiempo leyendo estupideces, revistas de toda índole, en vez de dedicar un poco de tiempo a la lectura de los Evangelios. Pero incluso cuando lo hacemos, corremos el riesgo de considerarlos abstracciones sublimes.

Tal vez por miedo a que la fe, adecuadamente alimentada, salga de su rinconcito de lo “privado” y nos haga actuar en consecuencia, en todos los momentos de nuestra vida, incluso los “públicos”…
Es una auténtica vergüenza. Satanás está allí, en su trono, y nosotros somos los carboneros. Los que tienen fe se esconde; de vez en cuando, si nos permitimos hacer en público la señal de la cruz, nos miran mal. Pero es un gesto carismático perfecto. A través de la cruz, se abre la puerta que nos permite vencer a la muerte. Y si delante de un entierro haces este gesto sagrado, tuercen el gesto. Mientras que lo normal es estar con los puños apretados en el sepelio de un pobre hombre víctima de un acto de violencia, y nosotros, que creemos en algo tan grande que toca al mundo entero, tenemos que avergonzarnos en público. Hemos acabado en un gueto.